A menta é um gênero (mentha) de em torno de 25 espécies de plantas floríferas (e centenas de variedades) também chamadas de hortelã. As espécies de menta distribuem-se pela Europa, África, Ásia, Austrália e América do Norte.
As espécies de menta (hortelã) são aromáticas e quase exclusivamente perenes. As cores das folhas variam de verde-escuro até roxa, azul e algumas vezes amarelo-claro. O fruto é uma cápsula seca pequena contendo de 1 a 4 sementes.
Menta ou hortelã na culinária
A folha da menta, fresca ou seca, é a fonte culinária desse vegetal. A folha de menta fresca é geralmente preferida sobre a seca quando seu armazenamento não é problemático. As folhas de menta têm um aroma agradável de frescor, sabor doce e um interessante ressaibo. As folhas da menta são usadas em chás, bebidas, geléias, xaropes, doces e sorvetes.
Na culinária do Oriente Médio hortelã é usada em pratos de cordeiro. Na cozinha britânica o molho de menta também é popular com cordeiro. Bebidas alcoólicas, como alguns licores, algumas vezes contém menta.
Óleo essencial de menta é muito usado para adicionar sabor em bebidas, anti-séptico bucais, pastas de dente, chicletes, sobremesas, doces e chocolates. As substâncias que dão à menta seu aroma e sabor característico são mentol e pulegona.
Uso medicinal e cosmética da menta ou hortelã
A menta foi originalmente usada como erva medicinal para tratar dor no estômago e no peito. Para curar a dor estomacal coloca-se as folhas secas da menta em água fervendo, então esfria e bebe. Esse chá é chamado monstranzo. Durante a Idade Média o pó de folhas de menta era usado para clarear os dentes. O chá da menta é um forte diurético. Menta também ajuda a digestão. O mentol da óleo essencial da menta é ingrediente de muitos cosméticos e alguns perfumes. Mentol e óleo essencial de menta também são usado na medicina como competente de muitos medicamentos, e são populares na aromaterapia.
